Cuando el manto nival cubre la inmensa columna vertebral de América del Sur, la Cordillera de los Andes deja de ser una simple barrera geográfica para convertirse en un escenario deportivo monumental. Con más de 4.000 kilómetros de montañas atravesando su territorio, Chile posee una relación privilegiada con la nieve. Sin embargo, la transformación de estas cumbres indómitas en un polo de desarrollo turístico, recreativo y de alto rendimiento internacional es el resultado de más de un siglo de audacia, ingeniería y pasión alpina.
Esta es la crónica de cómo un puñado de pioneros, equipados con rústicas tablas de madera y un espíritu inquebrantable, trazó las primeras huellas sobre la nieve chilena hasta consolidar una infraestructura invernal de clase mundial.
1. Los primeros trazos: El ferrocarril y la llegada del esquí (1887 – 1930)
La historia del esquí en Chile no nació como un pasatiempo aristocrático ni como una disciplina deportiva formal; nació por estricta necesidad logística.
A finales del siglo XIX, durante la titánica construcción del Ferrocarril Transandino —la vía férrea destinada a unir Valparaíso con Mendoza—, ingenieros y operarios de origen europeo enfrentaron los implacables inviernos andinos. Fueron técnicos noruegos e ingleses contratados para los trabajos en la zona de Juncal y Caracoles quienes introdujeron en 1887 las primeras tablas de nieve (los ski-strikers). Aquellos artilugios de madera, de casi tres metros de largo, permitían a los trabajadores desplazarse entre las faenas bloqueadas por la nieve y llevar el correo a través de los pasos fronterizos.
«Para los arrieros y pobladores locales, ver a los extranjeros deslizarse velozmente montaña abajo sobre dos listones de madera parecía un acto casi mágico o temerario.»
Durante las dos primeras décadas del siglo XX, el uso del esquí se propagó lentamente entre los habitantes de la zona central y el sur del país. Un hito decisivo ocurrió en 1932, cuando un grupo de entusiastas de la capital fundó el Ski Club Chile, la primera organización dedicada formalmente a promover la práctica de los deportes de nieve en el país. Con el club llegaron las primeras competencias informales, la delimitación de zonas aptas para el descenso y las exploraciones hacia lo que hoy conocemos como la Región Metropolitana y la Región de Valparaíso.
2. El nacimiento de los gigantes: Farellones y Portillo (1930 – 1960)
Con la masa de aficionados creciendo año a año, el acceso a la alta montaña se convirtió en el principal desafío. A comienzos de la década de 1930, las miradas se posaron en la cuenca del río Mapocho arriba, en una zona de mesetas conocidas como Farellones.
Farellones: La primera aldea de montaña
A más de 2.300 metros sobre el nivel del mar, Farellones comenzó a tomar forma gracias al empuje de visionarios que construyeron refugios de piedra y madera. En 1937 se inauguró el camino de curvas serpenteantes que conectaba Santiago con la cordillera, y en 1948 se instaló el primer andarivel mecánico de arrastre del país. Farellones no solo se transformó en la cuna del esquí capitalino, sino en el primer poblado habitado de alta montaña en Chile dedicado a la nieve.
Portillo y la mística de la Laguna del Inca
Paralelamente, más al norte, en la Región de Valparaíso y a pasos de la frontera con Argentina, la zona de Portillo cobraba vida propia a orillas de la majestuosa Laguna del Inca.
Lo que comenzó como un modesto refugio impulsado por la Empresa de los Ferrocarriles del Estado terminó transformándose en 1949 con la apertura del emblemático Hotel Portillo, un imponente edificio amarillo diseñado al estilo de los grandes resorts alpinos de Europa.
El gran hito que consagró a Chile en el mapa deportivo mundial ocurrió en 1966, cuando Portillo fue sede del Campeonato Mundial de Esquí Alpino. Fue la primera —y hasta la fecha, única— ocasión en que un Mundial de la FIS (Federación Internacional de Esquí) se ha celebrado en el Hemisferio Sur.
Aquel evento no solo trajo a leyendas del deporte como el francés Jean-Claude Killy, sino que impulsó la instalación de infraestructura de punta, transmisiones televisivas internacionales y el perfeccionamiento técnico de las patrullas de rescate y escuelas de esquí en la región.
3. La era moderna y el dominio del «Tres Valles» (1970 – 2000)
Hacia las últimas décadas del siglo XX, la demanda por espacio y mejores pistas propició una expansión sin precedentes en la cordillera central. La cercanía con la capital permitió proyectar un dominio esquiable interconectado de dimensiones europeas.
| Centro de Montaña | Año de Fundación | Altitud Máxima | Característica Principal |
| Farellones | 1937 | 2.430 m | Pueblo histórico y parque de actividades familiares |
| La Parva | 1953 | 3.630 m | Sector residencial y pistas técnicas expuestas al sol |
| El Colorado | 1948 | 3.333 m | Gran variedad de pistas y conectividad con Farellones |
| Valle Nevado | 1988 | 3.670 m | Mayor superficie esquiable e infraestructura estilo francés |
En 1988, la inauguración de Valle Nevado —desarrollado con capitales franceses e inspirado en los megacentros de los Alpes como Les Arcs— revolucionó la industria local. Valle Nevado ofreció la mayor oferta hotelera de alta gama, sistemas de transporte por cable de última generación y acceso a heliesquí en cumbres vírgenes.
La combinación de El Colorado, La Parva y Valle Nevado dio origen al concepto de los «Tres Valles de los Andes», conformando el área esquiable interconectada más grande de Sudamérica.
4. El sur blanco: Esquiar sobre volcanes activos
Mientras la zona central destacaba por la altitud y la nieve seca de alta cordillera, el sur de Chile desarrolló una identidad única e inigualable: el esquí sobre volcanes y entre bosques milenarios de araucarias y alerces.
A lo largo del arco volcánico del sur, surgieron centros que combinan la adrenalina del descenso con la belleza del paisaje del bosque templado lluvioso:
-
Nevados de Chillán (ex Las Trancas): Famoso por sus aguas termales naturales, su nieve profunda y la pista «Tres Marías», la más larga de Sudamérica con más de 13 kilómetros de recorrido.
-
Corralco (Volcán Lonquimay): Ubicado en la Reserva Nacional Malalcahuello, ofrece una temporada extendida que frecuentemente se prolonga hasta la primavera gracias a la acumulación de nieve en sus faldas.
-
Centro de Esquí Villarrica / Pucón: Emplazado sobre las laderas del activo volcán Villarrica, permitiendo esquiar con vistas panorámicas al lago homónimo.
-
Antillanca y Volcán Osorno: En el corazón de los Parques Nacionales Puyehue y Vicente Pérez Rosales, ofreciendo experiencias de esquí alpino con el Océano Pacífico y grandes lagos de fondo.
Cronología histórica del esquí chileno
5. El impacto deportivo y el entrenamiento en contra-temporada
Más allá del turismo, Chile se convirtió en una pieza clave del engranaje del esquí profesional global debido a un fenómeno geográfico fundamental: la contra-temporada.
Durante los meses de julio, agosto y septiembre, cuando los centros invernales de Europa y Norteamérica sufren el calor del verano, las selecciones nacionales de potencias olímpicas como Austria, Estados Unidos, Francia, Italia y Noruega trasladan sus cuarteles generales a las pistas chilenas. Atletas de la talla de Mikaela Shiffrin, Lindsey Vonn o Bode Miller han realizado gran parte de su preparación invernal en Portillo y La Parva.
En el plano nacional, el desarrollo de esta infraestructura permitió el surgimiento de figuras históricas del deporte blanco chileno:
-
Thomas Grob: Destacado velocista que representó a Chile en múltiples Juegos Olímpicos de Invierno en la década de 1990.
-
Noelle Barahona: Esquiadora alpina que compitió en cuatro Juegos Olímpicos de Invierno consecutivos (Torino 2006, Vancouver 2010, Sochi 2014 y PyeongChang 2018).
-
Henrik von Appen: Uno de los máximos referentes del descenso (downhill) chileno en el circuito de la Copa del Mundo FIS.
-
Nuestra cantera de Freestyle y Snowboard: Atletas como Dominique Ohaco (flanqueada entre las mejores en Slopestyle y Big Air) y Stephanie Joffroy (Ski Cross) han llevado la bandera chilena a finales olímpicas y mundiales.
6. Desafíos del siglo XXI: Cambio climático y sostenibilidad
El deporte blanco en Chile enfrenta hoy el desafío más complejo de su historia: el cambio climático y la menor disponibilidad de precipitaciones nívicas en la zona central.
Para hacer frente a esta realidad, los centros de montaña han tenido que reinventar su modelo de gestión:
-
Sistemas de fabricación de nieve: Inversiones millonarias en cañones de nieve artificial de última tecnología que garantizan la operatividad de las pistas principales desde el inicio de la temporada.
-
Turismo multiclima y de verano: Transformación de los centros en parques de montaña operativos durante los doce meses del año, promoviendo el bike park, el trekking, la escalada y el avistamiento de fauna.
-
Sostenibilidad hídrica y energética: Uso eficiente del agua de deshielo en circuitos cerrados y transición hacia energías renovables para operar andariveles y complejos hoteleros.
Epílogo: La cordillera como identidad
El esquí y los deportes de montaña en Chile han recorrido un largo camino desde aquellos aventureros que descendían en tablas de madera dura al costado de las vías del tren. Lo que comenzó como un método rudimentario de transporte se ha transformado en un pilar cultural, turístico y deportivo de la nación.
La Cordillera de los Andes no es solo el telón de fondo de las ciudades chilenas; es un patrimonio vivo donde la historia del esfuerzo humano se reescribe cada invierno con cada nuevo viraje sobre la nieve.
